３匹目の子猫を迎えた初日　いつもは動じない先住猫が鬼の形相で威嚇した

　緑豊かな郊外の一軒家で母親と暮らし、近所の子どもたちに絵画や工作を教えている由香さんが、福島の被災地出身の猫「大福」を引き取ったのは、2012年の年の瀬のことだった。その約3カ月後に、同じく被災地の猫「春」を迎え、それから約２年が経った頃に、３匹目の猫がやってきた。

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ちょっと気弱そうな子猫

　３匹目は、計画していたわけではなかった。たまたま、隣の市で猫の譲渡会が開かれると知り、「近所だし、試しにのぞいて見よう」と立ち寄ったことがきっかけだった。

　会場には子猫たちが入ったケージが並び、入場者たちは皆興奮気味だった。早く気に入った猫を見つけなければ、という焦りにも似た空気が漂っていた。

　大福は３歳、春は10カ月と、迎えたのはそれぞれ大きくなってからだった。子猫たちがクルクルと動き回る様子を見るのは、由香さんにとって新鮮だった。

　会場の空気にのまれながら、ふと足が止まったのが、キジトラの４兄弟のケージの前だった。

　そのうち２匹はすでに譲渡先が決まっているようで、係の人の「残り２匹はまだですよ！」の声に思わずケージをのぞきこむと、顔立ちの整った１匹と目が合った。月齢3カ月の雄猫は、まだ「赤ちゃん」だ。あどけなさの中に漂う、ちょっと気弱そうな表情が由香さんの心を捉えた。

　気がつけば「この子にします！」と手を挙げていた。

鬼の形相で

　子猫は「豆太」と名付けた。有名な絵本『モチモチの木』の主人公「おくびょう豆太」からとった。

　豆太が家で過ごす初日、由香さんは２階の仕事部屋にあるケージに豆太を入れた。そこは普段、猫たちが過ごしている部屋だ。

　すると、これまで何事に対してもどっしり構えて物おじしない大福が、ケージに向かって「ギャー」という叫び声を上げた。まさに鬼の形相ともいうべき姿で、由香さんは仰天した。

　大福はそのまま、部屋からプイと出ていき、その日は部屋に戻らなかった。そして翌日、大福はトイレで真っ赤なオシッコをした。

　由香さんは大慌てで、かかりつけの動物病院に連れて行った。院長の獣医師は、由香さんの中学時代の同級生「陽子ちゃん」だ。

　検査をしたが、特に内臓などに悪いところはなかった。おそらく、新入りが来たことからくるストレスだろうという見立てだった。

「３匹目が男の子かあ。無謀だねえ」と陽子ちゃんは笑いながら言った。

　雄猫３匹の場合、それぞれが家の中でテリトリーを作り、縄張り争いが起こる可能性が高いという。また猫の世界では新入りが来ると、ボス猫は若者に場所を譲って家を出てしまう例もある、とのことだった。

「大ちゃんが家出しないように、とにかく気をつけてあげてね」

　先に保護団体からも、先住猫が雄猫２匹の場合、新しい猫をいじめるたりすることもあるから注意するように、とは聞いていた。だが、大福と春がすんなり仲良くなったこともあり、油断をしていた。３匹目で同性となると、先住猫たちに対して、より気を遣う必要があるのだ。

　豆太は当分の間、基本的に他の２匹とは生活空間を分けることにし、様子を見ながら徐々に慣れさせることにした。

無邪気な子猫

　救いだったのは、春が、とても友好的だったことだ。初日から警戒することなく豆太に寄っていき、何日かすると毛繕いをしてやったり、遊びにつきあってあげたり「お兄ちゃん」としてよく面倒を見るようになった。

　豆太のほうは、子猫というせいもあって無邪気だった。大福に何度「ギャー」と威嚇されても頓着せず、「遊ぼう！」という様子で元気に飛びついていく。

　そうして日を重ねるうちに、「豆太は縄ばりを争う相手にまで至っておらず、社会を知らないただの子ども」だということを、大福は理解したようだった。

　豆太が来て２カ月が過ぎる頃には、３兄弟がそろって日当たりのよい２階のベランダに並び、過ごす姿が日常になった。

外で暮らす猫たちに

　由香さんの家の裏庭には、ときどき、外で暮らす近所の猫たちがやって来た。

　中にはまだ小さく、避妊・去勢手術をしたほうがよさそうな猫もいた。そのうちの数匹を、由香さんは自ら捕まえてキャリーバッグに入れ、陽子ちゃんのところで手術を受けさせた。

　陽子ちゃんは保護活動にも理解があり、いつも快く引き受けてくれた。猫たちの譲渡先探しも手伝ってくれた。

　すでに３匹と暮らしているので、これ以上引き取ることはできない。そう思ってのことだった。だが、豆太を迎え入れてから５年が経ったとき、４匹目の猫がやってくることになった。

◆由香さんのInstagram

（次回は2月26日に公開予定です）

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