倒れている野良猫を見つけた　先のことはわからないけど、動物病院へ運ぶと決めた

　今から約５年前、のちに愛猫となるぽんたと出会う前の夏の盛りのことだ。

　自宅マンションの窓から見える、隣家との間を仕切る塀の上に、しょっちゅう昼寝をしに来る茶白の野良猫がいた。

（末尾に写真特集があります）

のどかな光景

　そこには昼寝にちょうどよさそうな木陰があった。猫はときにお腹を出して横になり、目をつむっていた。

　風がそよぎ、それに合わせるように、こもれびを受けた白いお腹がゆっくりと上下する。

　その様子は、なんとも心地よさそうで、当時、犬や猫に対してあまり愛着を持っていなかった私も、ずっとながめていたくなるような、のどかな光景だった。

　その猫を、私とツレアイは「あのこ」と呼んでいた。あのこが来るのが待ち遠しく、姿が見えると「来てるよ！」とお互いに知らせ合った。

貫禄と風格

　あのこは、近所でも姿を見かけた。

　声をかけようとするとさっと踵を返し、数メートル進んでは立ち止まって振り向く。こちらが歩み寄ろうとすると、素早く走り去る。

　体も顔も、尻尾の下についている「雄猫の象徴」もすべてが大きく、長く野良で過ごしてきた貫禄と風格があった。昼寝中の、どこかあどけない様子とは別の猫のようだった。

　それからしばらくして野良生活を送っていたぽんたと出会い、保護した。その後も、あのこはときどきマンションの周りに現れた。ぽんたは、その姿を見つけるたびに「うー」「あー」と威嚇したが、あのこは意に介せずというふうに、いつも静かに立ち去った。

　ぽんたと暮らして１年ほど過ぎた頃から、あのこはぱったりと姿を見せなくなった。

　「どこかの家に拾われたならいいんだけど」とツレアイは言った。でも、あのこが家猫になれるとは、２人とも思わなかった。

　それから２年が経ち、ぽんたが亡くなって数カ月が経った頃だった。私は、近所のイタリアンレストランのカウンターで偶然隣り合った男性から、あのこの最期を聞くことになった。

倒れている猫

　都心でデザイン関係の仕事をしている八木さんは、その日、妻と二人で、お気に入りのアーティストのライブにでかけようと家を出た。

　最寄り駅に向かう遊歩道を歩いていると、路上に転がる茶色い物体が目に入った。近づくと、倒れている猫だった。怪我をしているらしく、体のあちこちから流血していた。

　猫は動かない。しゃがんで確かめると、まだ息はあった。首輪もしていないし、毛の汚れ具合から、野良猫であることは間違いなかった。

　夫妻は、すぐに動物病院に運ぶことに決めた。このまま素通りすることはできない。ライブは諦めるしかないが、行ったとしても、楽しめないことは明白だった。

　夫妻は、保護団体から引き取った１匹のチワワを飼っていた。愛犬のかかりつけの動物病院に電話をかけ、怪我をした野良猫を連れて行くので診てもらえないかと聞いた。

　すると「最終的な引き取り手が決まってから連絡してください」との返事だった。

　猫が元気になった場合、八木夫妻が保護するのか、再び野に戻すのか、それとも保護団体に引き取ってもらうのか。また、すぐに回復せずに治療が長引く場合は、どうするのか。それらをしっかり決めてから、来て欲しいという。

　マンション暮らしのうえ、飼育可能なペットは１匹と規約で決まっている。人見知りで臆病な性格の愛犬と暮らす夫妻には、猫を引き取ることは不可能だった。病院で治療をし、傷が癒えたらまた野に戻すことになるだろう。そう考え、それまでの治療費は負担するつもりだった。

　だが、治療が長引く可能性についてまでは、考えが及ばなかった。

同じことを質問されて

　八木さんは電話を切り、インターネットで検索をし、区内にある猫の保護団体をみつけて電話をかけた。保護団体なら、何かいい解決方法を提示してもらえるのではないか、と期待した。

　代表の女性からは、先の病院と同じことを質問された。保護団体が引き取ることもできなくはないが、シェルターには世話を必要とする何十匹もの保護猫がいる。けがが治った状態でなら対応できるだろう、とのこと。

　さらに「野良猫の場合、不治の病を抱えている可能性もありますよね、先の見えない治療を続けることになったら、治療費はどうされますか」と問われた。

　獣医師にさえ診てもらえば猫はまた元気に飛び回れるようになる。何の根拠もなく、そう考えていた自分の認識の甘さを、八木さんは軽く悔いた。

　だが、ここで二の足を踏んでいたら、助かる命も助からない。

　保護団体の女性は、近所の動物病院を紹介してくれた。野良猫や地域猫の不妊・去勢手術を積極的に行っており、外で暮らす猫の扱いには慣れているという。

　連絡をすると、すぐに診てもらえることになった。

　八木さんは猫を運ぶ用意をするため、その場に妻を残して自宅へ向かった。先のことは決めていなかったが、今、後悔しない選択肢はそれしかなかった。

（次回は10月9日に公開予定です）

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