お父さん犬を探して迎えた家族 ボロボロだった老犬が知った幸せ
ブリーダーのもとで、子犬を産ませる繁殖犬として長く働いたオス犬が、“娘犬”が暮らす家に迎えられた。当初は被毛もボロボロで、歩くことさえできず、目や耳も不自由だった。だが、家族に愛情を注がれて活発になり、余命を１年、また１年と延ばしていった。
マルチーズのモアナ（オス、15歳）とアネラ（メス、９歳）に会ったのは、まだ少し肌寒い春先だった。この日は友だちの家に遊びにきていた。
「２匹は親子なんです。もうモアナはおじいちゃんですけどね」
飼い主の智代さん（４５）に抱かれたモアナの目は、白内障等が進んでいるのか濁っている。でも、表情は豊かで愛嬌たっぷり。娘のアネラとお揃いの服がよく似合う。
そばで友だちのトイプードルが“遊ぼうよ”というように鳴くと、モアナは犬の輪の中に入っていった。その姿を、智代さんが愛おしそうに見つめる。
「こんなふうに元気でいてくれて嬉しい。だってモアナは出会った頃、獣医さんには余命１年といわれていたから……」
親犬の存在が気になりはじめる
モアナが家にやって来たのは、４年前の１月だ。智代さんの家では、それまでペットショップから迎えた“ひとり娘”のアネラを大事にしていたのだが、お父さん犬やお母さん犬に会ってみたくなったのだという。
「アネラは初めて飼った犬。当時は、保護犬のこととか、この世に不幸な犬がいるということを知りませんでした。友だちに誘われて保護団体でお手伝いをするようになって、アネラの親が気になり始めて……。まだ繁殖場にいるなら、引き取りたいと思いました」
血統書にあった県名を頼りにネットで探し、繁殖場に電話してみると、お父さん犬は存命だった。「あと１回繁殖があるが、それが終わったら、もういらない」と言われたという。智代さんはお父さん犬を「幸せにしてあげたい」と思った。
経緯を説明すると、保護団体からも「繁殖場から引き出そう」と言われた。
まずは一時預かりで
だが、一つ問題があった。家で飼うことに夫が納得しなかったのだ。動物好きだが、命あるものだからと躊躇した。夫を説得するまで、保護団体に預かってもらうことにした。
ところが、直後にシェルターでボヤ騒ぎがあり、すぐに自宅に連れて来ることになった。
夫には「一時預かり」と伝え、譲渡会にも参加させた。「老犬だから、もらい手が見つかりにくい」と説明した。
“娘犬”のアネラは、老いた“親犬”の出現に、最初は遠巻きに見たり、隠れたり、緊張した様子だった。智代さんはおやつを一緒に与えるなど、２匹の距離を少しずつ縮めていった。２匹は２カ月ほどですり寄るようになった。
その頃、智代さんは病気で入院を経験。退院後、モアナに癒やされている智代さんの姿を見た夫から、飼い犬とすることにＯＫが出た。夫は２匹の関係も見ていたのだった。
こうしてモアナは、その年の４月、正式な家族になった。
「余命１年」が伸びていった
当時のモアナは、体重わずか１.５キロ。繁殖中にけがをしたようで、腰の骨は折れたまま固まっていた。立ち上がっても、歩くのもままならなかった。
「病院で内臓も診てもらいましたが、この状態だと『一年もてばいい』といわれました。あの時、ブリーダーに問い合わせなければ、処分対象になっていたのかもしれません。飼い主として最後まで見守りたいと言うと、獣医さんも『できる限りのことをする』と言ってくださいました」
モアナは目や耳も悪かったが、鼻だけはよく、実は食いしん坊だった。「以前は思うように食べられなかったのかな」と智代さんは胸が痛んだ。食事の準備をしていると、モアナは「ワン（ごはん早く）」と催促するようになり、体重も増えていった。
智代さんが車やカートで、カフェや遊びのスポットへも連れて行った。白く濁った目を見て、「かわいそうね」と言う人もいたが、こんなふうに明るく答えた。
「目は見えないけど、鼻はものすごーくいいので、ごはんもわかるし、可愛い子が目の前に来たら、バッチリ見えているかも（笑）」
出かけているうちに、モアナは円を描くようになら歩けるようになった。口からべろんと長く出ていた舌も、よく食べることで筋肉がついたのか、短くなった。
こうして「余命」とされた１年が、２年、３年と延び、今年１月で４年を迎えた。夫にとっても大切な存在となり、夫妻と２匹の絆がむずばれていった。
さよならの向こう側
急変したのは、３月だった。
モアナが急に体調を崩した。動物病院で調べてもらうと、肺のわかりづらい部分にガンがあり、心臓のほうに転移していた。高度医療センターで治療もしたが、救うことはできなかった。
「最後まで生きようとしていました。3月18日には15歳のバースデーも迎えて。亡くなる前夜、苦しそうなモアを見た時、『ありがとう、大丈夫よ、愛してるよ』と朝まで伝え続けて……4月13日の昼に旅立ちました」
葬儀には、会社を休んで駆けつけてくれた犬友だちもいた。花で埋め尽くされたモアナの写真は、笑っているようにもみえた。
その旅立ちから１カ月ほどが経った。智代さんは穏やかに話す。
「モアナを見て、保護犬の存在を初めて知った人もいました。はじめはボロボロで、どうしたの？ と思われていた子が、どんどん可愛くなっていって。その姿を見た人たちから優しい言葉をかけてもらい、新しい友だちも増えました。おじいちゃん犬にもできることがたくさんあって、モアナも人をどんどん好きになってくれて、嬉しかった」
モアナがいなくなると、アネラは声がかれるほど鳴いた。智代さんはモアナの匂いのするクッションを置き、以前よりアネラとたくさん遊んであげるようにしているという。
「晩年はせめて穏やかにいう気持ちでしたが、モアナからこちらがたくさんの幸せをもらった。救った命に、私が救われていたんです」
モアナはきっと、雲の向こうから見守っていることだろう。
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