庭に現れたしゃがれ声の痩せた黒猫 何かを訴えるように鳴く姿をみて家に入れることに
緑豊かな郊外の一軒家で暮らす由香さんの家には、３匹の元保護猫がいた。
最年長の「大福」は長男らしくどっしりと構えた性格。次男の「春」は穏やかで優しく、末っ子の「豆太」は、臆病。大福と春が人になれているのに対し、豆太は知らない人間が来るとすぐに隠れてしまう。
年齢も生まれも、性格も異なる３匹だが、本当の兄弟のように仲がよかった。
庭に来る痩せた猫
そんな由香さんの家の庭に、痩せた黒猫が現れるようになったのは、2019年の夏だった。
からだは小さいが、若い猫というわけではなさそうだった。庭に来るといつもしゃがれた声で鳴き、由香さんが用意するキャットフードを平らげた。
由香さんはその猫を「黒ちゃん」と呼んでいた。野良であることは明らかで、それならば不妊・去勢手術を受けさせようと考えた。
豆太を譲り受けた保護団体から捕獲器を借り、庭に仕掛けた。黒ちゃんは簡単に中に入り、そのまま、３兄弟のかかりつけ獣医である由香さんの中学時代の同級生、陽子ちゃんのところへ運んだ。
黒ちゃんは、雌だった。陽子ちゃんは、飼い主のいない猫を捕獲して不妊手術を受けさせ、元いた場所に戻すTNRを行えば、市から助成金がおりることを教えてくれた。
長く野良生活を送ってきた猫は、簡単には家猫にはなれないだろうし、外で暮らすほうが気楽だろう。そう考え、TNRにすることに決めた。
だが、開腹したところ、黒ちゃんはすでに手術済みだった。生粋の野良猫ではなく、かつては飼い猫だったのかもしれなかった。
何かを訴えるかのように
「飼い主のいない不妊手術済の猫」の目印であるサクラ耳になった黒ちゃんを、由香さんは庭に離した。それから２、３日は姿を見せなかったが、またすぐに現れるようになった。
独特のしゃがれ声で、何かを訴えるかのように鳴く。
由香さんは黒ちゃんを家に入れることにした。３兄弟とは接触させないよう、１階の部屋に置いたケージに隔離し、譲渡先を探すことにした。
何回か譲渡希望の申し込みはあった。でも縁はつながらなかった。
こうして数カ月後、黒ちゃんは由香さんの家の４匹目の猫となった。
最初から家の猫にしなかったのは、黒ちゃんが雌だからだ。全員去勢済みとはいえ、男３兄弟の中に紅一点では、ちょっかいを出されて嫌な思いをするのではと考えた。
しかし、これは杞憂（きゆう）に終わった。
最初に対面させたとき、興味津々でよって来る男子たちを、黒ちゃんは「ギャーッ」と一喝し、蹴散らした。「気安くしないでちょうだい」とでも言うようなその態度に３兄弟は圧倒され、その日から、黒ちゃんはこの家の「女王」になった。
黒ちゃんは３兄弟と同じ部屋にいても戯れることは一切ない。常に一定の距離を保ち、食事は別室でとる。
そんな黒ちゃんだが由香さんには甘え、なでられるとうれしそうにのどを鳴らした。
玄関を開けても入ろうとしない
翌年の夏、春が脱走騒ぎを起こした。
由香さんの母親が、新聞を取りに出ようと玄関を開けた隙に、外に出てしまったのだ。
半径100メートル以内でうろうろしていることはわかった。だが近寄って捕まえようとすると逃げる。玄関を開けても入ろうとしない。
由香さんは３台の捕獲器を用意し、自宅の庭のほか、春が通り道にしている近所の家にも頼んで置かせてもらった。「猫を探しています」のチラシも作り、近所の家に配って回った。
「うちも昔、猫が逃げたことがあるんですよ」
「ああ、あそこの、子どものための絵画教室の先生ですか」
同じ街に住んでいながら初めて言葉を交わした人も多かった。それでも皆、快く対応してくれた。
そうして訪れた、路地の突き当たりにある１軒の家に前に、黒猫が３匹寝そべっていた。たまたま住人らしき女性がいたので由香さんが声をかけると、３匹はその家の猫だった。由香さんは、脱走した猫を探していること、自分の家にも去年から黒猫がいることを話した。しゃがれた鳴き声が独特で、と口にしたところ、女性は、
「もしかして、ロッタちゃんかしら！」
と言った。なんでも、6年前に家を出たきり帰ってこなくなった黒猫がいるとのこと。兄弟猫たちと折り合いが悪いことが理由のようだった。
後日、女性の来訪により、黒ちゃんは間違いなくロッタちゃんであることが判明した。現在、12歳とのことだった。元飼い猫が穏やかに暮らしている様子に女性は安心し、由香さんは責任を持って面倒を見ることを約束した。
急に我に返ったように
春は６日間の放浪ののち、無事に帰宅した。
夜、由香さんがちょうど近所の買い物から帰ったときだった。２階のベランダから「ニャー」と声がするので見上げると大福がいて、その目線の先には春がいた。
春は顔を上げ、声の主を見ていた。すると急に我に返ったように歩き出し、由香さんと一緒に家の中に入ったのだった。
春は憔悴していた。顔は汚れ、ところどころ虫刺されの痕もあった。
そんな春のからだを、大福は「おかえり」とでもいうように、丁寧になめた。
◆由香さんのInstagram
（次回は３月12日に公開予定です）
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