１年育てた犬と半年ぶりに再会！　盲導犬めざし、りりしく成長

藤村かおり

2017/11/16

(最終更新：2018/04/02)

　盲導犬の候補の子犬を１年間預かって世話をするボランティア「パピーウォーカー」。ラブラドール・レトリーバーの「サンディ」を育てて、日本盲導犬協会に送り出した家族のもとに、半年後、朗報が入った。サンディが第一関門の適正テストに受かり、１０月、協会の訓練センターで1時間だけ再会できることになったのだ。

（末尾に写真特集があります）

　都内在住の高井明子さん（４３）の家族は、昨年3月、生後2カ月だったサンディを預かるパピーウォーカーになった。高井家には子ども３人がおり、サンディを“もうひとりの我が子”のように育てた。今年3月、サンディを戻す時には、家族みんなで涙した。それ以来、初めての再会だ。

　横浜市にある訓練センター。まず家族は遠くからドッグランで訓練するサンディの姿を眺めた。

「サンディに見つからないように、金網越しにそっと見ました。遠目にも、りりしくなったなあ、賢く美しく育っているなあと感じました」

　高井家で過ごした時のサンディは、やんちゃで手もかかった。とくに幼い頃のトイレトレーニングではうんちまみれになり、明子さんはゆっくり眠る時間もなく痩せたことも。それが今では、訓練士の指示通り、右に曲がったり、左に曲がったり。見違えるほど成長していた。しかし、明子さんの胸には一抹の不安もあった。

「サンディはすぐ気付いてチラ見したけど、私たちだとわかったかな？　ワーッと駆け寄る再会を想像していたので（笑）。シッポを少し振って認識はしているようでしたが、覚えていないのかしら、と思ったりして」

　サンディの兄妹の６匹のうち、３匹が訓練生から離脱したという。人懐っこすぎたり、好奇心が強すぎたり、繊細すぎたり、性格が盲導犬には向いていない場合は、他の目的の犬や、家庭犬などになることもあるのだ。サンディはここまで順調に来た。たとえ自分たちのことをよく覚えていなくても、喜ばなければ……。そう明子さんは思おうとしたが、それは杞憂だった。

「訓練が終わってドッグランの中に家族が呼ばれ、訓練士さんから『（遊んで）ＯＫ』という指示を受けたとたん、サンディにスイッチが入って、大興奮！　子どもたちに飛びついたり、一緒に走り回ったり。訓練士さんが、『いつもの3倍は興奮している』と言っていました」

　サンディとの結びつきが強く、存在が支えでもあった小学6年生の長男・龍大くんには、サンディは興奮をおさえ切れぬ様子で吠えかかったという。

「我が家でも、慣れてからはまったく吠えることはなかったので、思わず声が出るほど嬉しいのかな、と感じました。子どもたちも、筋肉が引き締まって、おとなびたサンディを、ずーっと撫でたり触ったりしていましたよ」

　子どもも犬もクタクタになるまで遊んで、ひと休みをした後、家族は訓練士に頼んで、ハーネスをつけたサンディと一緒に歩いてみた。

「力強くこちらをリードしてくれました。ハーネスを通して心が通じ合うって、こういうことか、と思いました。自分たちが育てたからこそ、そう強く感じたのかもしれませんが。最後に、これまた協会にリクエストをして、“おんぶ”もさせてもらいました。重かった～（笑）」

　サンディは今後、盲導犬の総合的テストを受け、それにパスすれば視覚障害者のパートナーとの共同訓練に入り、盲導犬としてデビューを迎えるという。次に家族に連絡が入るのはデビューの時だ。

　明子さんが、しみじみという。

「約束の1時間はあっという間でした。１分たりとも無駄にせずやりたいことをしましたが……『じゃあね』とお別れした後、つい皆で『サンディー、サンディー』と呼んで追いかけてしまったんです。さすが訓練犬、振りむかず歩いていきました。でも急にドアの前でこちらを見て座りました。訓練士さんの指示だったのかもしれませんが。首をかしげる姿が可愛くて、うるっときました」

　サンディとの出会いで、明子さんの心は今まで何度か変化した。

　もともと犬好きというわけではなかった。子どもたちに良い経験をさせたいという思いと、1年という限りがあることでパピーウォーカーを引き受けた。だが半年前、送り出す時に一番泣いたのが、明子さんだった。今回また新しいことに気づいた。

「サンディに再会するまで、どうしているか心配で、早く会いたい、帰ってきて、と毎日のように思っていました。でも立派になったサンディを実際に見て、触れて、納得したというか。不思議なことに、今後は見守っていられるような安堵感を覚えています。一足先に“子どもが巣立つ時の親の気持ち”を味わわせてもらっているみたい」