12月に迎えた４匹の猫たちは「みんな宝物」 今も昔も、猫に助けられてきた
おととし、去年と、２年続けて12月に猫を迎えた家がある。それは母から一人娘へのクリスマスの贈りものでもあり、家はとても賑やかになった。母は昔から猫が好きで、娘を“予定よりちょっと早く”生んだ時にも、当時いた猫に支えられたのだという。母と娘と猫の絆の物語。
12月にやってきた猫たち
「今、我が家には４匹の猫がいます。賑やかですよ」
千葉県内の萩原千鶴代さん（49）の家を訪ねると、一人娘の詩乃ちゃん（11）とともに居間に案内してくれた。ドアを開けた途端、猫たちが“はっ”とした表情でこちらを見る。
「うちが学校から帰ってきた時も、猫がみんないったん遊びをやめるの。そのまま騒いでいていいよって思うんだけど」
詩乃ちゃんが、「おいで宮ちゃん」と白黒柄の猫に優しく声をかけて体を撫でる。その横で、千鶴代さんが説明をしてくれた。
「宮ちゃんは推定６歳半。おととしの12月、保護猫カフェ「ととの森」から迎えました。前の飼い主さんが施設に入ることになり、保護されたそうです。宮ちゃんの数日後に同じカフェから迎えたのが、２歳半のタルト君。タルト君は多頭飼育の場から保護された猫です。そして去年12月、ととの森のシェルターにいた子猫のきょうだい、小豆ちゃんとクッキー君を迎えました。我が家では12月に猫と縁があるというか、２年続けて猫がクリスマスプレゼント。みんな、宝物です」
千鶴代さんは最初、宮ちゃんを１匹飼いするつもりだったが、さみしそうに見えたので、友達になれば、とタルトを迎えたそう。だが宮ちゃんは、一緒に遊びたがるタルトを拒否した。１年もすれば打ち解けるかなとじっくり様子を見たが、なかなか距離が縮まらない。
すると不満からか不安からか、タルトの食欲が減ってきてしまった。そこで考えた揚げ句、タルトの遊び相手に子猫をもらうことにしたのだ。
「タルト君は、オスなのに後から来た小豆におっぱいを吸わせていたんだよね」
「宮ちゃんはタルトのことは避けたのに、クッキーのことはなめてあげていた。クッキーはどの猫ともうまくいって、掃除機の音とかもこわがらないし面白いよね」
「４匹がそれぞれいい関係。なのにぎゅーっとみんながくっつく“４猫団子”は見られない」
「見たいよねえ」
親子で話が盛り上がる。
ひとりっ子の詩乃ちゃんにとっては、猫がとても大きな存在だ。
ママがパートから帰るのは詩乃ちゃんの下校より後なので、詩乃ちゃんは学校から戻ると、誰もいない家にいつも鍵で入っていた。
でも今は、猫たちが詩乃ちゃんを待ってくれている。
猫と暮らしたくて
母の千鶴代さんにとっても、猫の存在は大きいようだ。
千鶴代さんは子どもの頃から大の猫好き。実家でも、独身の頃から猫を飼っていたという。でも宮ちゃんを筆頭に次の猫たちを飼うまで、少しブランクがあった。
「先代のニャジというオス猫が亡くなった時にすごく悲しくて、飼えなくなってしまったんです。でも３年前、たまたま娘とおつかいに行った時に、道に倒れていた瀕死の白黒の子猫を見つけ、放っておけなかった。まるちゃんと名付けて、動物病院にも連れていってお世話をしたけどあまりに弱っていて、結局、１週間くらいで看取ることになりました」
千鶴代さんはがっくりと落ち込むと同時に、そこからスイッチが入ったように“猫が欲しくてたまらない状態”になった。でもペットショップで買う気にはなれない。そこで県内にあった保護猫カフェを見つけて、詩乃ちゃんとともに訪ねてみると、そこに、看取ったばかりのまるちゃんによく似た白黒猫（宮ちゃん）がいたというわけだ。
「柄がそっくりで驚いたし、たまたま、宮ちゃんの出身（もともと飼われていた家）がうちの近所だとわかり、運命的なものを感じました。今になって思うと、よく何年も猫がいない生活を我慢できたなと思うけど。昔も今も、私たちは猫に助けられているんですよね……」
母の不安を癒やした猫
詩乃ちゃんは現在、身長145㎝で、クラスでは「真ん中あたり」の平均サイズ。昨年は１年で７㎏も体重が増えたのだとか。だが生まれた時は、532ｇと超低体重だった。
千鶴代さんが振り返る。
「じつは妊娠７カ月での早産で、生まれても数分か数時間で『亡くなってしまうかもしれない』と医師から告げられていました。帝王切開で生んだのですが、翌日になって対面すると驚くほど小さくて。我が子を見て、“小さく生んでしまって”と泣きだすママが多いようですが、私は生きてくれていることが嬉しくて、にこにこしてしまった。でも娘は、退院できるまで８カ月もかかったんです。面会に毎日いったけど、あの期間は、私自身が猫のニャジに本当に癒やされたものです」
詩乃ちゃんは、退院してからニャジと触れあった。耳やシッポをいじらてれても、ニャジは決して怒らず、いいよ、と好きなようにさせていたそうだ。
「ニャジは娘が退院して10カ月後、立てるようになった頃に、“この子はもう大丈夫”と見届けるように15歳半で旅立ちました。娘には記憶がないと思うけど、あの時も大事な家族＝猫に守られていたんです」
詩乃ちゃんが３年生の冬、再び猫のいる生活が始まったわけだが、その年の２月に、千鶴代さんは母親を突然の病で亡くしている。前日まで詩乃ちゃんも「おばあちゃん」に会っていたそうだ。その別れの２カ月後には、夫が単身赴任先へと引っ越し、母と娘の環境が大きく変わった。
「猫たちは、私たちの生活になくてはならない新たな家族なんだと、つくづく感じます」
みんなに長生きしてほしい
猫たちと遊びながら、詩乃ちゃんと千鶴代さんが猫の年齢について話す。
「ママ、猫の寿命ってどのくらいかな」
「今は20歳ころまでだけど、もっと生きる猫もいるわよねえ」
「うちが20歳を超えた頃、宮ちゃんは16歳近いのか……」
「元気でいてくれるといいわね」
「宮ちゃんは会った時からおとなの猫で年上だったけど、あとから来たタルトや、小豆やクッキーにも年齢的に越されちゃった。結局うちのおねえちゃん、おにいちゃんなんだよね（笑）。みんな長生きして、ギネス記録を更新してほしい！」
詩乃ちゃんがきらきらと、目を輝かせた。
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