「けもフレ効果」！？　ネコ科のサーバル、ぴょ～んと人気

　３００種を超える動物を飼育する多摩動物公園（東京都日野市）で、ある動物に注目が集まっている。ライオンやチーターと同じネコ科の「サーバル」だ。アニメ番組のキャラクターになったことで人気に火が付き、解説役で登場した飼育員も話題の人に。静かだったおりの前は一変、にぎわいを見せる。

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　同園で２４日、「サーバルジャンプ」というイベントが開かれた。おりの天井からえさの馬肉をつるし、サーバルが、獲物をジャンプして捕る習性を再現して見せる。平日の午後、７０人以上の来園者が取り囲む。

　この日の主役は１歳６カ月のオスのアポロで、２・５メートルの高さにあるえさを、軽々と跳んでくわえると、「おお～っ」と声が上がった。徐々にえさの位置を高くして、最後は３メートルをクリア。初めてジャンプを見たという府中市の清水貴幸さん（３４）は「助走なしで跳ぶなんてびっくりです」。

　３０年以上前から飼育するサーバルだが、注目のきっかけは、今年１月から深夜に放送されたテレビアニメ「けものフレンズ」（テレビ東京系）だった。架空の超巨大動物園を舞台に、擬人化された動物たちが冒険物語を繰り広げる。動物が互いに長所を褒め合う前向きな世界観と、深読みを誘う展開が、大人からも支持された。３月の放送終了後、楽しみを失ったファンには、実物に会える動物園が受け皿になった。

　園の飼育員新崎慶太さん（２４）は、アニメの中では「しんざきおにいさん」として音声解説で登場する。この日はイベントの進行役で、サーバルがなかなかジャンプしない場面では、「えさを見ているので、きっと跳んでくれるでしょう」。その直後、見事にジャンプ。来園者の心配そうな表情は笑顔に変わった。

　新崎さんは「少しでも動物を面白いと思ってもらえたらうれしい。サーバルのついででも、いろいろな動物を見ていってほしい」と話している。

　サーバルジャンプは月に２～３回の不定期開催で、予定は事前に園のホームページで告知する。

（野口みな子）