たくさんの善意で育つ盲導犬　「パピーウォーカー」って何？

　視覚障害者の歩行を助ける盲導犬は、全国で約１千頭が活躍する。一方で、盲導犬との歩行を希望する視覚障害者は約３千人と言われ、数が圧倒的に足りない。宇都宮市の東日本盲導犬協会は盲導犬を無償貸与するため、繁殖や育成、訓練などに取り組んでいる。

　育成にはボランティアの協力が不可欠だ。盲導犬になる犬はブリーディングウォーカーと呼ばれるボランティア宅で生まれ、約６０日間を母犬やきょうだい犬と過ごす。その後、生後約１年まで、１頭ずつパピーウォーカー（ＰＷ）の家庭で過ごす。

　ＰＷ宅での約１年間は、人に例えれば幼稚園児が大学生に成長し、人の社会のルールを学ぶ大切な期間だ。協会の担当職員、栗本萌子さん（２４）にＰＷを紹介してもらった。

「ずっしりしていますよ。アンバーです」

　今月４日、パピー（子犬）を育てる上田耕一郎さん（６５）、恵真さん（５８）夫妻＝千葉県＝にメスのラブラドルレトリバーを預ける「委託式」があった。栗本さんがワクチン接種や研修会の予定を説明。協会へ戻る「入学」まで上田さん夫妻と過ごす。

　上田さん夫妻は１０年前にＰＷを始め、アンバーで７頭目。２頭が盲導犬になった。恵真さんは「責任感と盲導犬になってほしいという思いは強い」と話す。

　職員は定期的にＰＷ宅を訪問し、成長や行動を確認する。今月、栗本さんと宇都宮市の庄司里絵さん（３８）を訪ねた。

　庄司さんが迎えたラブラドルレトリバーのメス、マリンは今月２６日に入学する。「当初は夜泣きし、カーペットで排泄（はいせつ）をする。何でもかむなど反抗期もあり大変でした」と振り返る。

　様々な場所へ行き、楽しい経験を積むことが経験値となる。庄司さんはマリンをキャンプや海、スキー場へ連れていった。犬を飼うのは初めてだったが、夫と小学生の子ども２人と愛情たっぷりに接した。

　ＰＷを続けますか――。「入学後どれだけ悲しくなるのか、気持ちを確かめてから考えたい。育成には貢献していきたい」

　入学後は約１年間、訓練を積みながらテストを受ける。合格した訓練犬は視覚障害者との共同訓練に入る。盲導犬になれるのは３割ほど。協会では盲導犬になれなくてもキャリアチェンジ犬として、登録する一般家庭に紹介している。

　盲導犬を連れた人の事故は後を絶たない。盲導犬に触ったり、エサを与えたりすれば犬の集中力が切れる。協会は、危険だと感じた時には「盲導犬ストップ！」と大声で知らせたり、人の体に触れて止めたりしてほしい、と呼びかけている。

（坂田達郎）

■企業・個人の寄付で運営

　盲導犬は１頭育成するのに約５００万円かかる。協会は盲導犬、訓練犬、パピー、繁殖犬など１００頭余りを所有（昨年３月末現在）。運営費の９割超が企業・個人の寄付金だ。奈良部武司事務局長は「たくさんの人の善意が盲導犬を育てている」と話す。

　毎春の「盲導犬ふれあいデー」には約１千人が訪れる。今年は４月２３日に協会で開催。盲導犬デモンストレーションや犬舎見学、バザーなどがある。