「笑う狛犬」知ってる？　北海道・江部乙神社の「看板娘」

　午後の日ざしを浴びながら、狛犬（こまいぬ）が笑っている。古代オリエントのライオンをルーツに、日本で独自の進化を遂げたという狛犬。顔立ちや毛並み、しぐさなどがそれぞれ個性的な彼らは、ファンを惹（ひ）きつけてきた。中でも、ユニークな表情で人気を集めるのが、北海道滝川市・江部乙（えべおつ）神社の「笑う狛犬」だ。

　同市江部乙町は、１８９４（明治２７）年に１府１９県から入植した４００戸の屯田兵によって拓（ひら）かれた。神社も同年に創祀（そうし）。６代目宮司の齋藤豪さんによれば、狛犬は「２０１２年ごろには、すでに人気者だった」そう。阿吽（あうん）２体の台座には「明治４３年９月」「石工佐々原一夫」の文字。佐々原氏は福岡県から入った屯田兵で、子孫は今も妹背牛町で石材店を営む。

　口を開けた阿形（あぎょう）は、満面に陽光を受けてニタリ。だから笑う狛犬なのだが、いつもニヤついているわけじゃない。光の具合や見る者の心境によっても微妙に変化する。一方、吽形（うんぎょう）は木陰にひっそり佇（たたず）んでいた。何やらもの寂しげであどけない姿は、今にも鼻を鳴らしてすり寄ってきそうだ。私が「甘えんぼ狛犬」と呼ぶゆえんでもある。「男の子なんです」と宮司の妻静香さん。よく見るとたしかに男の子の証しが目に入った。

　お守りや朱印にもなっている「笑う狛犬」は、神社のいわば看板娘。そして、思わず手を差しのべたくなる甘えん坊の男の子。屯田兵の想像力が生んだ無二の守護獣の、クリンとしたおちゃめな瞳は、百年をこえてまちを見守ってきた。

（文と写真・塚田敏信）