親子ネコ、いかだ生活１０年　養殖フグの見張り番

　海上に浮かぶ養殖用いかだの上で暮らすネコの親子が、山口県下松（くだまつ）市にいる。

　生まれた時から１０年以上も波の上でゆらゆら。飼育するトラフグを鳥から守る「仕事」もしており、地元のアイドル的な存在だ。

　トラフグの試験養殖などをする下松市栽培漁業センターから南東へ約４００メートル。笠戸島近くの海上に、タテ約１２０メートル、ヨコ約１４メートルのいかだが浮かぶ。船で近づくと、２匹が「ニャー」と鳴いて迎えてくれた。いずれもメスで、推定１５歳のチーと同１２歳のドラミの親子だ。

　２０年以上前、センター職員が地元の漁師からチーの両親を譲り受けた。この両親も海上の別のいかだ生まれ。同じ環境がいいだろうと、センターはいかだに小屋を置いて飼育を始めた。

　親子は、幅約３０センチの板をジャンプしながら駆け回る。食事は、魚の世話に来るセンターの倉本悟技術係長（４８）がほぼ毎日、ペットフードや水を与える。時には海中に前脚を伸ばして小魚を捕ることも。ただ、センターが試験養殖しているトラフグには手を出さず、それを狙って飛んでくるカラスは、駆け寄っていって追い払う。

　海に落ちても「ネコかき」で泳ぎ、いかだにはい上がる。台風が近づいた時は地上の倉庫に避難させるが、揺れない地上では逆に落ち着かない様子で、よく鳴いたという。

　倉本さんは「まるで家族のような存在です」。センターの久山裕司所長（５３）は「海上で１人で作業する職員の癒やしになっている」と話す。２匹のこれまでの活躍に、感謝状の贈呈も考えている。（奥正光）

（朝日新聞2013年9月29日掲載）