ふるさとの動物園でボランティアガイド　命のぬくもり伝える

「生後４日目なんよ。そっと包み込むようにね」

　今月上旬、岡山市北区の「池田動物園」。モルモットやヒヨコなどと触れあえるコーナーで、藤沢悦治（えつじ）さん（６６）は、髪をふたつに結んだ女の子（３）にヒヨコの抱き方を助言していた。「あったかい。やわらかい」と女の子は顔をほころばせた。藤沢さんは「このぬくもりを体のどこかに残してくれたならうれしい」と笑顔で話した。

　愛媛大を卒業後、食品会社に就職。製品管理の仕事で、栃木、新潟などの工場に勤務し、単身赴任も経験した。「子育ては妻に任せきり。後悔があった」

　動物好きをいかして、「地域の子どもに関われる活動をしたい」と、６０歳で定年後、東京・多摩動物公園のボランティアになった。

　半年間の研修で知識や話す経験を積み、動物ガイドを任されるように。「幅広く人と話ができ、うれしくてね」

　２年前に故郷岡山に転居し、両親、妻との４人暮らしだ。平日は畑仕事と読書。週末は動物園で過ごす。

　地方の動物園経営の難しさも知った。

　藤沢さんが活動していた当時の多摩動物公園のボランティアは１００人超。入園者も年間１００万人前後にのぼった。自然に近い飼育環境で、ライオンも群れで生活する様子を伝えることができた。

　一方、１９５３年に開園した民間の池田動物園。交通アクセスの問題もあり、来園者が年１２万人を切った１９９８年から赤字が続く。施設改修もできず、ライオンならば、ぽつんと１頭がおりの中にいる昔ながらの動物園だ。

　動物園と市民の有志は、市に公営化を求めながら、藤沢さんらボランティア２０人が園と一緒に、ナイトズー（夜間開園）やクリスマスのリース作りなどを手伝っている。「状況は厳しいけれど、子どもに命の大切さを伝える場所を残せるよう、仲間を増やしたい」

（山内深紗子）