「ざんねんないきもの事典」を生んだ学者・今泉忠明さんの素顔

　シリーズ２冊で計１００万部を突破した「ざんねんないきもの事典」。監修した今泉忠明さんは、いまも奥多摩や富士山に通い、野生動物の調査をする現役研究者です。「いつまでも自然の変化を見つめていたい」という情熱が、行動力の源です。

■「いつまでも自然の変化見つめていたい」

　出版社に届いた反響のはがきからは、子どもたちの笑い声が聞こえてきそうだ。「コメントや絵、解説がおもしろすぎて、思い出すたびに笑ってしまう」（男子１１歳）、「学校にもっていったら大ひょうばんだった。ありがとう！」（女子８歳）。

　一生懸命に生きているのに、どこか「ざんねん」に感じてしまう動物たち。その愛らしい生態をやさしく紹介し、児童書では異例のベストセラーになった。

「アライグマは食べ物をあらわない」「カは血なんかすいたくない」「パンダが一日中食べ続けているササの葉にはじつはほとんど栄養がない」。思わず誰かに話したくなる楽しい情報があふれる。

　でも実は大まじめの本だ。「進化のしくみを正しく理解してもらいたい」。そんな願いを込めている。「進化というと『生物がより優れた能力にパワーアップする』といったイメージもありますが、間違いです」と今泉さん。ざんねんに見える能力も、環境によっては大切な強みになる。「そんな落差の具体例を、編集者やライターと協力して集めました」

　高校時代からフランスの海洋学者クストーにあこがれ、海で泳いで体を鍛えた。大学では水産資源学を専攻。千葉県内の臨海実習場でマスの赤血球を研究。そのかたわら、国立科学博物館にいた動物学者の父を手伝って、高山に生息するネズミの調査も続けた。

　大学４年の時のこと。まだ米軍統治下だった沖縄で、イリオモテヤマネコが発見される。紆余（うよ）曲折の末、捕獲された２匹をしばらく自宅で飼育することに。忙しい中、指導教授から「就職はどうする？」と問われ、「考えていません」と答えた。「そのまま、今で言うところのフリーターです」

　在野の研究者として、専門機関や行政から依頼され、日本中を調査して歩いた。四国でニホンカワウソを探したり、沖縄に長期滞在してイリオモテヤマネコを調べたり。当時は動物専門誌「アニマ」が１９７３年に創刊されるなど動物ブーム。一般向けの執筆依頼も多く、本の書き方を覚えた。

　４４歳から４年間、上野動物園で第１号の動物解説員も務めた。「動物に親しんでもらう話題のこつをつかみました」。そんな時期も休日は調査に出かけ、北海道で珍しいトガリネズミの捕獲に挑んだ。

「でもいまの動物学は、研究室にこもってＤＮＡを調べるのが主流のようで」と、現状への不安も口にする。自身はいまも徹底した現場主義だ。４ＷＤを運転し、富士山の樹海や奥多摩の山中へと向かい、時には車中泊も重ねる。

　ニホンジカ、イノシシ、キツネ、アナグマ、リス……。どこにどんな動物がいて、活動する範囲や季節、時間帯がどうなっているのか。姿を追い、ふんや足跡をさがし、自動撮影カメラをしかけて記録する。

　暑さも寒さも平気だ。かつて海で鍛えた丈夫な体が疲れを寄せ付けないらしい。「すみませんね。自分を『シニア世代』とは思っていないんです」

（伊藤隆太郎）