少女時代の幸せの記憶　愛犬と老犬ホームの犬たちに愛情を注ぐ

「可愛いわねえ」「赤ちゃんかと思ったらワンちゃんだった」

　商店街を高橋あゆみさん（４５）がバギーを押して歩くと、道行く人がのぞきこんでは、声をかける。バギーに乗せているのは、レオ（♂・１１歳）、マリン（♀・１１歳）、アクア（♂・９歳）。３匹のチワワだ。

（末尾に写真集があります）

「３匹連れていると、けっこう目立ちますね（笑）。休日に出かける時は、ほとんど一緒です。もうすぐレオとマリンのお誕生日なので、名前入りのケーキを用意する予定です。早いですね、もう１２回目ですから」

　レオとマリンは兄妹。１１年前、あゆみさんが３４歳の時にペットショップで出会って家族に迎え、その２年後に、アクアが仲間入りした。

「もともと動物が大好き。小学生の頃から実家でも『ピーチ』というメスの雑種犬を飼っていて、犬と過ごす時間の素晴らしさや、動物の心の純粋さを知りました。つらい時も楽しい時もいつも一緒……。でも、私が２４歳の時にピーチは亡くなりました。あまりにも別れがつらく、しばらく犬と暮らすことができなかったんです。亡くなる前、私はすでに独立していましたが、介護のため実家によく戻り、最後の数日を一緒に過ごしました」

　レオたちを迎えたのは、ピーチの死後、１０年経ってからだった。決してピーチを忘れたわけではなく、むしろ、ピーチにもらった幸せを、ほかの犬と分かち合いたいと思うようになったからだったという。３匹のチワワと暮らし始めたワンルームは、いっきに賑やかになった。

「レオは一番甘えん坊で、やきもち焼き、でも優しい。マリンは、一番賢く、我が家のボス的存在。そしてアクアは、末っ子らしく無邪気で、少し内弁慶。それぞれ個性があって、人間の子どもと同じです。私は“母”として彼らを幸せにする責任がある。といっても、『あゆちゃん帰ったよぉ』とか『あゆちゃんはこう思うよ』とか、母らしくない言葉で接していますが（笑）」

　会社勤めをしていたあゆみさんは、４０歳の時、貯金をはたいて東京都内にＩＬＤＫのマンションを買った。決断したのは、チワワたちのためだった。ケージやハウスなどを置くと、賃貸のワンルームは手狭だったため、少しでも広いところで、犬たちをのびのびさせたかったからだ。

　引っ越しから３年後、４３歳の時、さらに大きな決断をした。１５年間勤めた会社を辞めて、設立して間もない「老犬ホーム」のスタッフに転職したのだ。

「たまたまネットで存在を知り、老犬ホームに電話して働かせてくださいと言いました。レオたちと暮らし始めたら、“やっぱり動物が好き。私に何かできることはないか”という気持ちがふつふつと沸いてきたんですね。最初は断られましたが、何度も代表に頼みこんで、採用してもらいました」

　老犬ホームには、やむをえず飼い主と離れ離れになる犬がやって来る。あゆみさんは一生懸命面倒を見ながら、会社勤めの時とは違うやりがいを感じていた。

　しかし、転職して間もなく、家の３匹に異変が起きた。急に、“長男”のレオが、“末っ子”のアクアを襲うようになったのだ。アクアは２度ほど、病院で手当てを受けるほどの怪我をおった。

「それまでは、アクアがレオに遊ぼうと多少しつこくしても、レオは受け入れていました。レオは我慢強くて、うなったこともなかったんですが、急にアクアを“マジ咬み”したんです。同じようにチワワを３匹飼う知人から、オス同士でもめることもあると聞いていましたが、今になってどうしたのか、といろいろ考えました……」

　レオたちと一緒に過ごす時間の長さは、会社勤めの時とほとんど変わっていないはずだったが、はっと気づいたのだという。

「私の忙しさが、そのまま犬たちのストレスになっていたのかもしれないなと反省したんですよ。ちゃんと見てあげていなかった。上の空でスキンシップをしてもだめなんです。犬は人の心を敏感に感じ取る。そのことに改めて気づかされた出来事でした。私の気持ちが変わると、レオの態度も戻っていきました」

　老犬ホーム勤務も２年経ち、あゆみさんは責任者の立場になった。時おりレオたちもホームに連れていき、他の犬たちと交流させることもある。自宅の子もホームの個も分け隔てなく愛情を注いでいる。

　あゆみさんは４５歳。今も独身生活を満喫しており、その生活を変える予定は今のところないという。

「先のことはわかりませんが、レオたちのことを私と同様に“家族”と思って大事にしてくれる人でないと、なかなかお付き合いができなくて。レオたちの幸せが一番で、それが私自身の幸せだから。親ばかです（笑）。でも、彼らの笑顔が私の笑顔。それは、本当」

　あゆみさんの人生を支えるのは、レオ、マリン、アクアだけではない。１２歳の少女の時に出会ったピーチもそうだ。３０年以上の月日が経っても、共に過ごして感じた喜びや愛は色褪せず、すべての原動力になっている。

　昨年、老犬ホーム勤務の傍ら、プレミアムドッグフードのネットショップを立ち上げた。店名は「ピーチドッグ（Peach Dog）]という。初めて絆を結んだ忘れえぬ友の名を、店の名前につけたのだ。

　ピーチ！小さかったあゆちゃんは、人一倍優しく、たくましい女性になってがんばっているよ。