はっぴーの兄弟にも対面　やっぱり指しゃぶりをしていた！？

　愛猫「はっぴー」（愛称＝ふまたん）は、もともと４きょうだい（メス２匹、オス２匹）だった。保護された後、３家族に分かれて成長してきた。無事に１歳の誕生日を迎えた記念に、“姉妹”猫に対面したのに続き、翌週には“兄弟猫”にも会ってきた。

　はっぴーはキジ模様。その姉妹は三毛とサビ。そして兄弟は黒白で、みんな模様が違う。同じ親から、まったく違う模様の子猫が生まれることは、遺伝の関係でよくあるそうだ。

　４匹は保護した日本動物愛護協会のスタッフに、幸せになるようにと四葉のクローバー(花言葉)にかけて、仮の名がつけられていた。三毛は「あいちゃん」（愛）、サビは「のぞみん」（希望）、キジは「はっぴー」（幸せ）、そして黒白は「まこちゃん」（誠実）。

　猫友達に４匹で写った写真を見せると「なに、この可愛さ～」と、前列に写っていた三毛やサビの女子を誉めたが、私は後列にいた男子が気になった。キジは１７年過ごした愛猫ルナに似ているし、黒白猫は、遠い昔に出会った子猫チリーを思い起こさせた……。

　チリーは小学生の頃、我が家の軒先に置き去りにされていた子猫だった。姉と一緒に見つけて、鈴をチリンとつけたら似会いそうだね、と言って命名したのだ。

　でもチリーと過ごしたのは、ほんの３０分。母親に「玄関に猫がいる」「飼いたい」というと、「だめ」と即答された。当時一緒に住んでいたおばあちゃんが、猫が苦手だったのだ。

　幼い自分には抵抗する力も知恵もなく、べそをかきながら、親の言う通りに近くの神社に移動させるのが精いっぱい。「幸せになってね」と願って置いてきた。

　そんな切ない記憶もあり、黒白の子猫まこちゃんが、気にかかった。

　譲渡会で実際に対面した４匹は、保護された時の写真より大きくなっていたが、まだあどけなかった。

　「女子チームは、早々に譲り先が決まりました」

　ケージを見ていると、スタッフが教えてくれた、男子チームはまだのようだ。

「まこちゃんは？」と尋ねると、「申し込みが入った」という。振り返ると、書類を書く人の背中が見えた。かつてのチリーとだぶらせながら、「幸せになってね」と私はつぶやいた。

　その後しばらくして、はっぴーをうちで迎えたわけだが、１歳を迎えた５月、愛護協会の取り計らいで、きょうだいたちに会えることになった。

　まこちゃんに会う日、わくわくして、はっぴーに話しかけた。

「兄弟に会ってくるよ。赤ちゃんの時から一緒だったあの『まこちゃん』だよ！　どんなふうになったかな」

　まこちゃんが住むのは、都内の一戸建て。譲渡会で最初に申し込みをした家とは違う家だった。トライアルをしたが、先住猫との関係でボランティア宅に戻され、昨年９月　新しいご縁を得ていたのだ。

　居間で対面した時、「黒白王子！」と叫びそうになった。

　譲渡会で見た時の幼さがすっかり消え、立派なイケメン猫になっていた。

　はっぴーより一回り小柄だ。でも目元や手足の長さに共通点があるように思えた。

「今の名前は、ハヤテ、といいます」

　飼い主の坂本さんがにこやかに説明してくれた。

　坂本家は４人家族（坂本さん、ご両親、おばあちゃん）で、先住猫のアメショーのヒメ（メス、７歳）がいるという。

　きりりとした表情にハヤテという名がぴったり。居間にいたが、我々の来訪にちょっと警戒して、まさに疾風の如く２階に駆けあがり、「で、だれ？」というように降りてきてくれた。

　先にメスがいて後からオス、というのは、イヌオとはっぴーと同じ間柄だ。

　坂本さんは悩みに悩んで受け入れ、迎えてもハラハラしたそうだ。

「一人娘のヒメを大事にしているので、相性が心配でした。だいたい１カ月くらいで馴染んでくれました、今はほどよい距離感で暮しています」

　坂本さんは、姉妹猫のエレナ、ソフィ（元のぞみん、あいちゃん）の飼い主さんの親戚。今年のお正月に、エレナとソフィが家族と一緒に遊びに来たところ、ハヤテは姉妹猫にいきなり威嚇され、プルプル震えたそう。

「猫の場合、一緒に生まれてしばらく過ごしても、それぞれの家に行って成長すれば、きょうだいと再会してもわからないもの」とボランティアは話していたが、それぞれの家に馴染んでいればいるほど、そうなるのかもしれない。裏返せば、今いる場所が幸せ、ということだ。

「仕草とか表情とか、ハヤテは何とも可愛くて」とお母さんが頬を緩めた。

「そういえば、家に来た頃は“後ろ足”を吸ってましたよ」　

“指吸い”は男子チームだけだったのだ。しかも、ハヤテはすでに卒業……。

「兄弟はかっこよかったぞ～、負けられないね」

　帰宅し、はっぴーを抱きながら報告をした。

　その間もはっぴーは、めっきり重くなった体で前足をチュウチュウ。君がいちばん、甘えん坊なのかも？

「四葉のクローバー」は、それぞれ個性豊かに成長している。