グラウンドにすみ着いた野良猫　甲子園球児を癒やしで応援

　夏の甲子園に出場する聖光学院野球部のグラウンドに、１匹の猫がすみ着いている。茶色と白のまだらの野良猫に、選手たちがつけた名前は「にゃーご」。厳しい練習を続ける選手たちにとって、日々の癒やしになっている。

　福島大会13連覇を決めた２日後の先月30日、福島県桑折町のグラウンドには、選手たちの元気な声が響いていた。気温が30度を超す中、甲子園に向けて、気を引き締める。

　「あー暑い暑い」。練習の合間、選手たちがグラウンド横の水道に走ってきた。水道の脇で選手たちと並び、茶わんに入った水をおいしそうに飲む１匹の猫がいた。にゃーごだ。

　「かわいいやつやな。よしよし」。選手たちが首をなでると、にゃーごも慣れた様子でゴロンと横になった。

　名前をつけたのは、準々決勝でスライダーを駆使して好投した佐藤楓真君（３年）。「鳴き声がにゃーごって感じなので」

　にゃーごが初めて姿を見せたのは、昨年11月ごろ。バックネットの後ろにある自動販売機の上で、暖を取っていたという。初めは警戒し、夜しか姿を見せなかった。選手たちが近くのスーパーでキャットフードを買って与えると、次第に慣れてきたのか、今では昼でも姿を見せるという。

　選手たちは１日朝、甲子園に向けて出発した。「こいつ、自由なやつなんで。しばらく留守にしても大丈夫なんす」と笑うのは控えの佐藤義敏君（３年）。これから甲子園での本番が始まるが、そんなことは関係ない。今日もにゃーごはグラウンドで寝そべっている。

（小手川太朗）

【関連記事】
「ねこがよろこぶ活動」で「ねころ部」　生徒が真剣に愛護活動