大けが乗り越え20年4か月　ご長寿猫が迎えた静かな最期

　1年前に腰を骨折する大けがを負いながら、回復し、力強く生きたご長寿猫「ベル」。取材したのは９月だった。１１月半ば、そのベルの訃報が家族から届いた。とても静かな最期だったという。

（末尾に写真特集があります）

「元気がないね」「食欲が落ちたわね」

　横浜市にある熊谷家。愛猫のベル（20歳）に異変が起きたのは、10月末だった。

　弘行さん（66）と、妻の淳子さん（58）は、大けがから回復したベルを見守ってきたが、食いしん坊だったベルの食が日ごとに細くなった。11月に入ると、自力ではフードが食べられなくなり、体重が落ち、目の輝きが消えてきた。それでも半径2ｍくらいを歩き周り、ソファによじ登っていた。

　夫妻は衰えたベルの状態を、別に暮らす長女の夕紀子さん（32）にも伝えていた。ベルは夕紀子さんが中学生の時に家に迎えて可愛がっていた猫だ。ベルがけがした時は、排泄介助を手伝っていた。

　水も飲まなくなった11月16日の夜、夕紀子さんが仕事帰りにベルに会いにきた。夕紀子さんは18日から海外に新婚旅行にいく予定だったが、旅行の間は持つだろうと、その時はみな思っていた。

　だが、ベルは夜中1時半すぎ、居間で添い寝をしていた夕紀子さんの横で静かに息をひきとった。

「真夜中、娘が1人で看取りました。娘もウトウトする中でベルの呼吸が一瞬止まり、また息をしてを繰り返し、『最後はっと息を吸い、声をかけたら動かなくて、そのまま一緒に寝たの』と報告してくれました」（弘行さん）

◆家族全員が集まり

　その日の夕方、葬儀を行った。神奈川県内のペット斎場の予約がとれて、離れて住む熊谷さんの長男や、夕紀子さんの夫も駆け付けた。みなでお花を供えてお別れをした。係の人から「歯や骨が年齢の割にしっかりしていて、崩れていない」と言われ、ベルのたくましさを実感したという。

「不思議です」と弘行さんがいう。

「その日、私は午前中が病院で午後がフリー。妻は仕事でしたが、午後休みをとれて、娘も早めに退社できた。息子は偶然休暇で、娘婿も午後休みがとれて車を用意してくれて。ウイークデーに家族全員が集まれたのは、ベルが“引き寄せた”としか思えません」

　ベルの旅立ちから1か月して、熊谷夫妻と再び話をする機会があった。

　この間の気持ちを「経験したことのない混乱ぶり」と弘行さんは表した。

「飼い主として、できることがすべてできたという安堵感がある一方、“不在”を受け入れられない。白い洗濯物が丸まっているのをみると、動き出すのではないか、と錯覚したり、無意識のうちにベルを探していたり」

　妻の淳子さんも、「生きがいをなくした感じ。毎日に張りがない」と悲しみにくれていた。

　同居していた”弟分“の猫「ミミ」（18）にも、変化が起きていた。

「ミミはベルを探すように大声で鳴き始めたので、2階の寝室で私と一緒に寝るようになったんです。でも目が覚めると、すぐ横にミミがいるので安心です。今は自分の中に、ベルへの感謝の気持ちもあふれています」（淳子さん）

◆耳元で聞こえた鈴の音

　葬儀をした夜、淳子さんは耳元で鈴の音が聞こえたという。

「チリンチリンと。ミミかな、と思ったけど、ミミは首に鈴をつけていない。ベルは鈴をつけていたけれど、娘によると、最後まで眠るような感じだったので、（鈴は）鳴っていないというんです。別れの挨拶が私にだけ聞こえたのかしら」

　誰も信じてくれないだろうと思いながらも、鈴の話を、２０年前にベルを譲ってくれた知人に伝えると、「その時、ベルちゃんの姉妹が迎えにきたんだね」と言ってくれたという。

「ベルちゃんは大事にされていたから、この世に未練もなく、すぐに旅立てたんだと思うよ。きっと今頃、先に旅立った2匹と再会して3姉妹で仲良くしているよ」

　その言葉に淳子さんは救われ、悲しみが和らいだという。

　ベルがつけていた真鍮の鈴は、最期のお別れの時に外し、遺骨とともに手元に残している。「いつか土に還したい」と夫妻はいう。

「ねえ、ベルは幸せだった？　私たちは幸せだったよ。ありがとう」