招き猫の「本家」はすらり３頭身　招き猫ミュージアム

　瀬戸生まれの招き猫はすらりとした３頭身らしい――。そんなうわさを聞いたら、確かめずにはいられない。５千体を展示する「招き猫ミュージアム」（愛知県瀬戸市薬師町）に出かけた。

　ミュージアムを運営するノベルティー会社・中外陶園の社長鈴木政成さん（６５）が教えてくれた。

　縁起物の招き猫は江戸時代に生まれたとされる。明治時代後半、やきものの産地だった瀬戸に、縁日で売る玩具の金魚や招き猫の注文がくるようになった。

　招き猫といえば、目がギョロリとしたふくよかな２頭身で、小判を抱えて片手で手招きする姿を思い浮かべる人も多いだろう。

　しかし、瀬戸で量産された磁器製のものは、ほっそりとしていて、本物のネコに近いイメージだ。

　小さくとがった耳、九谷焼の技法を採り入れた鮮やかな前掛けが特徴で、人を招くとされる左手を上げた姿が多かった。数センチのものから１メートル近いものまで作られた。

　２頭身のタイプは戦後、同県常滑市で量産されるようになったという。これが一般的な招き猫として広く普及した。１９９０年代にペットブームもあって猫好きの人気を集め、表情豊かで多様な商品が作られるようになった。

　元々は、瀬戸生まれの３頭身こそ、本家というわけだ。

　鈴木さんは９６年、「瀬戸にゆかりの深い招き猫で町おこしをしよう」と、「来る福招き猫まつり」を仕掛けた。街は「招き猫メイク」を施した人であふれ、今では８万人が訪れる恒例のイベントに成長した。

　瀬戸で招き猫が生まれて１００年余り。ノベルティー生産の勢いは衰えても、鈴木さんは「たくさんの人を招き、街を元気にしてほしい」と願いを込めている。

（小若理恵）