「大好きな犬と貢献」　警察犬の力引き出す兵庫県警の横野さん

　男子中学生が家を出たまま帰宅しない。８月の深夜、家族からの通報で、兵庫県警による捜索が始まった。

　開始から２時間。本部鑑識課の警部補、横野雅彦さん（４９）が現場にやってきた。そばには相棒のシェパード、エギル（オス、８歳）。においのつきにくいアスファルト道路に苦戦したが、約３０分で路上に座り込んでいた生徒を無事に見つけた。

「人や車が少ない時間帯で、エギルが捜索に集中できたことが幸いしました」と振り返る。

　神戸市出身。警察官だった父親の姿にあこがれ、自身も同じ道へ。幼い頃から動物好きで、「犬と一緒に過ごしながら地域に貢献できる」と、警察犬係を志した。

　成果の一方で、苦い経験も繰り返した。最初に警察犬係になった１９９３年、山中で行方不明者を捜索していた時、相棒のシェパードが体調を崩した。においをたどれない現場の状況を訴えていたのに、そのサインに気づかず、「捜せ」と命令し続けていた。

「警察犬の力を最大限に引き出すには、『人犬一体』で取り組むことが大切。そのことを教えられました」

　通算１４年で９頭の警察犬を担当。今は６月末に訓練所にきたシェパードのエルフ（オス、１０カ月）ともコンビを組み、現場デビューに向けて訓練を重ねている。「犬たちは自分の子どものような存在でいて、現場にいるときは相棒。これからも最前線で活躍させてあげたい」

（山田暢史）