庭で鳴いていたやせ細った子猫　保護した老夫婦は５匹目の家猫として迎え入れることに

猫びより

2022/11/06

　２年前の初夏、やせ細った子猫が、平山家の庭に現れた。茂さん・由美子さん夫妻は、放っておけずに一時保護。譲渡先を探し始める。家猫にするのは３年前に保護した４匹目で最後と心に固く決めていた。だが、その猫「あずき」は、譲渡先で７日間大泣きし続けた。「お父さんたちのおうちに帰る！」。

（末尾に写真特集があります）

針金細工のような子猫

　見慣れない猫が、千葉県佐倉市の平山家の庭を横切った。生後５～６ヶ月の痩せた三毛猫である。２０２０年６月のことだった。猫は、網戸越しに「入れて！入れて！」と声を限りに鳴き続けた。

　由美子さんが庭に出ると、その猫は足元に駆け寄ってきて甘えた。瞬膜がかかっている左目の視力はほとんどなさそうだ。その分、右目に意志の強さと利発さがみなぎる子だった。猫は「ここの子になる」と断固決めたふうで、由美子さんが家に入る隙をついて、するりと入り込んできた。

　茂さんと由美子さんは、保護を決めた。捨てられて何日もさまよっていたのか、飢えた幼い猫を放ってはおけない。

「背中を触ると、ゴツゴツと骨が手にあたるくらいやせ細っていました。まるで針金細工のようだった」と、茂さんは言う。

　平山家に迎える選択肢はなく、あくまでも譲渡先が見つかるまでの一時保護である。当時、茂さんは役所を定年退職後の68歳、由美子さんは67歳の、ふたり暮らしだ。すでに元保護猫が４匹いて、２０１７年に保護した「茶太郎」を最後に、４匹への責任だけは必ず果たすと、きっぱり決めていたのだ。

「保護団体からの譲渡先の資格はまずない年齢です。自分で保護するのならいいだろうというわけでもないことも、よくわかっていました」

天衣無縫な女の子

　仮の名が「あずき」となった猫は、平山家で、のびのびと暮らし始めた。

　長毛のモジャ、三毛のミミ、ハチワレのモン太、茶トラの茶太郎。平山家の猫たちは、みな温厚で人見知りだ。先輩たちを追いかけまわすのに興じるあずきは、誰も追いかけ返してはくれず、物足りなさそうだった。

　１階の広い和室は、猫たちのための部屋だ。あずきは、そこに置いてあるキャットタワーもおもちゃも爪とぎも、「先輩たちのものはあたしのもの」とばかりに使い始めた。穏やかな先輩に囲まれ、夫妻の愛情を浴びて、あずきはハツラツと育った。

　10月、あずきを迎えたいと声がかかった。ケージに入れられ、新しい家族となるおうちに送り届けられた。

「犬も猫もカメもいる、大の動物好きのご一家で、あずきが可愛がられることは間違いなし。この上ないご縁でした」と、茂さんも由美子さんもさびしいながらも、安堵した。

あずき、出戻る

　甘えん坊で天衣無縫、賢いあずきのこと、すぐに新しい環境になじむと思いきや、先方から入る連絡は「毎晩大声で鳴き続けている」というもの。数日すればなじむと思い、茂さんたちは心配を抑えて見守っていた。

　だが、あずきは７日たっても、「あたしンちに帰る！」と必死に主張し続けた。根負けして、その家のお母さんは茂さんに連絡し、あずきを戻すことになった。「あずきちゃん、明日、お父さんが迎えに来るって」「にゃあ」「おうちに帰れるよ、よかったね」「にゃあ」

　あずきは、パタッと鳴くのをやめた。

　翌日、迎えに行った茂さんの差しのべた手を、あずきはパシッとはたき、そのあと胸に抱かれた。

「あれは、あずきの精いっぱいの抗議でしたね。『なんであたしをよそにやったの』という。その意志は尊重してやらなければと思いました」

「もうどこにもやらない」とあずきに約束したのは、仲間たちからのあたたかな申し出があったからだった。

いい仲間があればこそ

　茂さんが、猫と関わり始めたのは、公務員時代、写真を撮りに行っていた公園で、いつもごはんを猫たちに運んでくる「るい」さんに出会ったことからだ。声をかけると、家にも保護猫が何匹かいて、自分にできることを続けているという。子どもの頃に罹患したポリオの後遺症で手足のマヒが進み、松葉杖をついているるいさんは、笑顔の明るい女性だった。

　保護猫の送り迎えや譲渡先探しなどを手伝うようになり、仲間が増えていく。るいさんから言われていた「平山さんもおうちのない子をいつか迎えてね」を実行できたのは、同居する親を見送ってからだった。

　これまで何匹の捨て猫たちのいのちを、仲間と手を繋いで救ってきたことだろう。迎えた保護猫はいつしか４匹になった。だが、もう無理な、結果的に無責任につながる保護はできない年齢になった。そんなとき、あずきの出戻りを知ったるいさんをはじめ、若い仲間たちが口々に言ってくれたのだ。