今も立てるんです　レッサーパンダの風太１５歳、長生きしてね

　１３年前、２本の後ろ脚ですっくと立つ愛らしい姿で人気者になったレッサーパンダ「風太（ふうた）」が５日、１５歳になった。人間で言えば６０～７０歳。子どもや孫など６頭の家族に囲まれ、いまも千葉市若葉区の市動物公園で元気に暮らしている。

（末尾に写真特集があります）

　毎日午後１時半の「食事タイム」。飼育員の浜田昌平（まさひら）さん（５６）がリンゴを差し出すと、風太は前脚を伸ばし、２本足で立ち上がる。往年の美しい立ち姿ではないが、人気は健在だ。

　風太は２００３年７月５日に静岡市の動物園で生まれた。翌年、千葉市動物公園へ。《立てるんです》。そんな見出しとともに２本足での立ち姿が朝日新聞に載ったのは０５年５月。風太の人気を追い風に、入園者数は０４年度の約６６万人から０５年度は約８０万人、０６年度は約８８万人に急伸した。

　妻チィチィとの間にもうけた５男３女を育て、孫、ひ孫、やしゃごまでファミリーは４０頭以上に。家族は繁殖のため全国各地の動物園などにも移され、四男コウタは南米チリに渡った。チィチィは３年前に死んだ。

家族は４０頭以上　昼間は小屋でごろり

　レッサーパンダは暑さが苦手。高齢の風太も、日中はスポットクーラーが備えられた小屋の中で寝そべっていることが多いという。「振る舞いは年相応じゃないでしょうか」と浜田さん。「最近は少し食が細り、寝る時間も増えましたが、基本的には獣医師いらず。長生きしてほしいですね」

　イベントなどの問い合わせは千葉市動物公園（０４３・２５２・７５６６）へ。（熊井洋美）