挑戦続け、救助犬になった「じゃがいも」　飯舘村の復興シンボル

　福島県飯舘村で生まれ、１１度目の挑戦で災害救助犬に認定されたオスの雑種犬「じゃがいも」が１４日、飯舘村のＰＲ大使に任命された。失敗してもへこたれない――。そんな姿で村民を勇気づけてきた「じゃがいも」が、今度は復興に邁進（まいしん）する村の姿を伝えていく。

　村にオープンした道の駅「までい館」。「避難して頑張ったじゃがいもの努力は、村民の姿に重なる」（村担当者）とこの日、じゃがいもはＰＲ大使に任命された。多くの見物客の前で、人を捜し出す災害救助のデモンストレーションも披露。「ワン」とひと鳴き、見事に捜し当てた。

　原発事故に伴う飼い主の避難により、岐阜市のＮＰＯ法人「日本動物介護センター」（山口常夫理事長）に預けられたじゃがいも。

「村民を元気づけたい」と災害救助犬の試験に挑戦したが、１０回続けて失敗。人を見つける課題では緊張で鳴き声が出ず、時間切れになることが多かった。

　だが、今年６月の１１回目のチャレンジは、制限時間１０分のところ、５分ほどで課題を達成し、合格。「まるで違う犬のようだった」と山口さん。「村の避難指示が解除され、すばらしい道の駅ができるまで待っていたのでは」とじゃがいもの成長に喜んでいた。

（茶井祐輝）

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