ローカル線復活の「伝説の先輩」から引き継ぐ　猫駅長「ニタマ」

　先輩は三毛ネコだった。名前は「たま」。ある地方鉄道の危機を救った、伝説のネコの駅長だ。

　２００５年、貴志川線は、廃線の危機にあった。年間利用者は１９２万人まで落ち込み、５億円の赤字を計上していた。

　翌年、両備グループの和歌山電鐵が経営を引き継ぐと、貴志川線は奇跡の復活を遂げる。利用者は０６年には２１１万４千人、０８年には２１９万人。「いちご電車」や「おもちゃ電車」など魅力的なデザインの新車両や、住民らの地道な運動、貴志駅を守る駅長たまの存在が一体となって効果を上げたのだ。

　貴志駅の売店のネコだったたまを駅長に命じたのは、小嶋光信社長だ。飼い主に住処を駅舎に置いてほしいと懇願され、駅長にしてすまわせることにした。

　就任すると話題を呼び、１年で県に１１億円の経済効果を招き、最終的には社長代理まで務め、現在は名誉永久駅長になっている。

　広報の山木慶子さんは言う。

「たまは、神さまの使いだったのかもしれません」

　沿線には有名な三つの神社がある。住民の思いをくんで遣わしてくれたのではないか。

肝のすわった２代目

　そのたまから、直接の薫陶を受けたのが、現スーパー駅長「ニタマ」（メス、６歳）だ。

「たまと同じ三毛ネコだから」という縁で、６年前、両備グループへやってきた。ひとなつこく、肝の据わったところがあったから、小嶋社長に抜擢された。１５年８月１１日、「たまⅡ世駅長」を襲名したのだ。

「就任式では、スピーチ中の社長を見上げ、聞き入っているように見えました」（山木さん）

　先輩たまの遺志を継いだ瞬間だったのかもしれない。

　貴志川線の１５年度の利用者数は２３２万人にのぼる。貴志駅には、毎日多くの観光客がやってくる。交通整理に協力したり、駅舎を案内したりするのは、地元のボランティアたちだ。

　泰然として媚びない。ニタマは、駅長室にたたずみ、時折、まっすぐ視線を投げる。気が向いたら伸びをし、昼寝もする。

　気負いはない。ニタマは自分を知っている。貴志川線を支える、スーパー駅長ネコなのだ。

（AERA増刊「NyAERA」から）
（文：AERA編集部・熊澤志保、写真：楠本涼）