隔週木曜は「捨て犬の日」　行政と流通が身勝手な飼い主を生む①

命のバーゲンセールがある。命を捨てていい日がある。だから、犬を買い、そして捨てる飼い主がいる。そして今日も、捨てられた犬たちは窒息死させられていく。責任者よ出てこい－－。

　２００９年２月中旬の木曜日、茨城県内のある自治体庁舎の駐車場に、その犬は５０歳前後の女性にひかれてやってきた。

　名前はベル。８年ほど前、女性の上の子が飼いたいといって拾ってきた、オスの雑種だという。いつもと変わらぬ散歩だと思うのか、茶色いしっぽを振って女性に寄り添うように歩く。だが、その先に待ち受けていたのは「捨て犬収集車」だった。

　隔週の木曜日、決められた時間帯、この駐車場には捨てられる犬とその飼い主が集まってくる。時には行列もできる。茨城県による捨て犬の定時定点収集が行われているからだ。

　つまりこの場所は「犬捨て場」であり、この日、この時間が「燃えるゴミの日」ならぬ「捨て犬の日」なのだ。

　定時定点収集とは、自治体が犬猫を捨てていい場所と日時を定め、それにあわせて飼い主が捨てに来る犬猫を、収集車が巡回して集める制度のこと。茨城県の場合、４２カ所の「捨て犬場」があり、捨て犬が多い地域では隔週、それ以外は月に１度、「捨て犬の日」が設けられている。

殺処分機で１０分、絶命

　収集車の荷台から保管用のケージが降ろされ、女性がベルをそのなかに入れようとする。異変を感じたのかベルは抵抗するが、収集業者の男性と２人がかりで押し込まれた。

　なぜ８年も一緒に暮らしたのに、捨てに来たのか。

「連れて来たくなかったのですが、家族を噛むんでどうしようもないんです」

　そう説明し、女性は立ち去っていった。その後ろ姿を、ベルはケージのなかで静かにお座りをし、しばらく見つめていた。

　女性の家ではもう１匹、２歳のラブラドルレトリバーを飼っているという。下の子がどうしても飼いたいといい、ペットショップで購入してきた。この翌日、殺処分されることになるベルとは大きく明暗が分かれた。

　飼い主に捨てられた犬にはどんな運命が待っているのか。東日本のある自治体で、殺処分の様子を取材した。

　午前９時３０分、いつものように犬舎の壁が動き始め、この日は柴犬やビーグルなど９匹の犬が殺処分機に追い込まれた。

　処分機の広さは約３立方メートル。うっすらと明かりがともっている。そのなかを、犬たちは所在なげにうろうろとし、何匹かは側面にある小窓から、外の様子をうかがう。

　処分機の入り口が閉じられると、すぐに二酸化炭素の注入が始まる。犬たちはまずガタガタと震え、息づかいが荒くなる。処分機上部に取り付けられた二酸化炭素の濃度を示すメーターの数値が上がっていくと、苦しいのだろう、次第に頭が下がってくる。１分もすると、ほとんどの犬は立っていられなくなり、ゆっくりと折り重なるように倒れていく。

　酸素を吸いたいのか、何匹かの犬が寝そべったまま大きく口を開く動作をする。助けを呼びたいのか、何とか顔を上げようとする犬もいた。そんな動きも注入開始から１０分がたつころにはなくなった。犬たちは目を見開いたまま、絶命していた。

身勝手な飼い主の実態

　恐らく、自分の身の上に何が起きたのか、理解できた犬はいなかっただろう。なぜ、自分がこんな目に遭うのか、わからないまま死んでいったのだろう。殺された犬たちのほとんどが、飼い主側の事情によって捨てられたのだから。

　こうして０７年度には、全国で１２万９９３７匹の犬が地方自治体に引き取られ、うち９万８５５６匹が殺された。

（太田匡彦　AERA 2009年4月13日号掲載）