「お魚くわえたドラネコ…」　動物園のネコ園長は“役者”だった

　そのネコは後ろ脚で立つと、ニジマスの入った青のバケツをジッと覗きこんだ。そしてやおら手を入れると、白刃一閃、その口にはビチビチと動くニジマスがくわえられていた。すぐさま脱兎のごとく駆けていく。

「あっ！」

　職員の齋藤喜英さんが後を追って走り出した。初めて見る光景だった。お魚くわえたトラネコ、追っかけるところなんて。

　宇都宮動物園（宇都宮市）にいるネコの園長・さんた（年齢不詳・雄）の取材中のできごとだった。冬場だけオープンしている「釣り堀」が大好きだということで、撮影用にバケツにニジマスを入れてもらった。そのニジマスを眺めるさんたを撮ろうとしていたのだが……。人間の園長の荒井賢治さんが笑う。

「普段はそんなことしない。こいつ、役者ですよね」

　さんたは２０１３年のクリスマスの日、動物園の前に段ボールに入れられて捨てられていた。どこかで飼われていたのだろう、すでに大人で、体は痩せていた。動物園にネコが捨てられるのは珍しくなく、通常は保健所へ連れていかざるを得ない。ほかの動物へ病気が感染する可能性などがあるからだ。けれどもそのときは違った。

「この子には特別なものがある。みんなで面倒をみるから、この子は助けたい」

　職員の一人が懇願したのだ。その思いに園長も特別に了承し、事務所で飼い始めた。「タダ飯は食わせねえぞ」と、14年２月２日にネコの園長として就任。

「さんたに取材が入って、動物園の知名度が上がりましたし、来場者も少し増えました」

　荒井さんはそう喜ぶ。さんたは、普段は園内をパトロールしたり、寝ていたりするが、客がさわっても、じっとしている。事務所には「園長いますか」とさんた目当てに訪ねてくる人も。

　ちなみに、冒頭のニジマスは食べる前に齋藤さんに取りあげられた。

「もうちょっと痩せてたら、食べさせてもいいんだけど……」

　ガリガリだったさんたは、みんなにかわいがられ、６キロのふくふくしたネコになった。

（写真・今村拓馬）