友だちの輪を広げてくれた保護犬「あさり」 ずっと一緒だよ

　千葉県八街（やちまた）市の小学６年生だった森田千浬（せんり）さん（１２）は昨年９月、放課後の校舎を一人で歩いていた。

　「一緒に帰ろう」

　その言葉を、今日も言い出せなかった。「断られたらどうしよう」。言いたい、でも……。考え、顔を上げると、友だちはもう教室からいなくなっていた。

　家に着くとランドセルを床に投げつけ、部屋にこもった。「何かあったの？」。母の玲子さん（４０）に聞かれても、涙が出て、枕に顔を押しつけた。

　軽度の知的障害がある千浬さんは、自分の気持ちを伝えるのが苦手だ。学校に行きたくない朝が多かった。そんな日は決まって、玲子さんが車で送り迎えをしてくれた。

　ある日、千浬さんの家に、犬が来た。愛護団体に保護された秋田犬で、審査の結果、森田家が引き取り先に選ばれた。姉の海里（かいり）さん（１５）と話し合って、「あさり」と名付けた。

　初めての夜、ケージに鍵をかけようとすると、あさりはかすれ声で鳴いた。「大丈夫だよ、大丈夫だよ」。千浬さんは夜遅くまで、あさりをなで続けた。

　１週間ほどたったころ。

　千浬さんが学校から帰ろうと校舎を出ると、校門に人だかりができているのが見えた。駆け寄ると、輪の中心に犬がいた。

　「わぁ、あさりが来た」。千浬さんの声に気づいて、飛びついてきた。

　母に連れられて、迎えに来てくれていた。

　「あさりっていうの？」

　「お利口だね」

　「超かわいい」

　同級生たちの質問に、千浬さんは少し恥ずかしくなったけど、一言ずつ、笑ってうなずいた。

　「いくつ？」

　「えっとね……、あれ、ママ、何カ月だっけ？」

　話をしながら、同級生たちと一緒に帰り道を歩いた。別れ際、千浬さんは大きく手を振って言った。

　「バイバイ、またあしたね」

　今春、千浬さんは中学生になった。初めての自転車通学の朝、千浬さんは真新しいセーラー服に、リュックを背負って、勢いよく自転車をこぎ出した。

　「行ってきます」

　そのあとを、しばらくあさりが追いかけてきた。

（野城千穂）