猫好きが高じて作った清酒「ねこ正宗」、ほのかな甘みで人気

　ネコ好きが高じて「近江ねこ正宗」を売り出した今宿喜貴（いまじゅくよしたか）さん（４３）が４代目を務める近江酒造（東近江市八日市上之町）。八風街道が南下する上之町交差点付近から東へ約１５０メートルに蔵を構える。２７日午前１０時に訪ねた。

「ネコブームだというのは意識していました」と今宿さん。ただ、「小さいときからネコを飼っていたので、ネコの銘柄を作るのは自然な成り行き」とも。４年前から試作は始めていたという。

　本格派にしたいとこだわり、納得の酒に仕上がった昨夏から販売。うまみがあってほのかな甘みもある。ネコのとんがり耳をかたどりピンクの鼻も付けた斬新なラベル。今年は昨年より２、３割売れ行きが伸びているそうだ。

　２０１５年に出した銘柄「近江龍門」は全国燗酒（かんざけ）コンテストのプレミアム燗酒部門で２年連続「最高金賞」を取り、今年も「金賞」に輝いた。いわば「龍」と「猫」の兄弟（姉妹？）が蔵をもりたてている。ネコブームが終わったらどうしますか、と質問しようとしたら、遮るように今宿さんは「なくす気は全くありません」。

（阿部治樹）