大海に愛犬とふたりきり　１２年間、漁に出続ける老人と犬

　１２年間、毎日のように漁船に乗っている犬がいる。高知県奈半利町に住む漁師の愛犬だ。名前はジョン（オス、１２歳）。今日もご主人の船の上、最盛期に入ったキンメダイを追って、黒潮の流れる太平洋へと向かう。

　真夜中、ジョンは軽トラックの荷台に乗って、徳永悦男さん（７７）と加領郷（かりょうごう）漁港に着く。徳永さんがひざを痛めているので、車は妻の通子さん（７２）が運転している。

　午前１時、悦漁丸（７・３トン）に乗り、太平洋は遠く室戸岬沖約６０キロへと向かう。夕方に漁港に戻るまでの１５時間ばかり、徳永さんとふたりきりの時が流れる。２度の食事も一緒だ。

　沖に出ると、魚群探知機で漁場を探る。針を７０個つけた約４００メートルの縄を海中に沈め、魚がかかるのをひたすら待つ。

　青い水平線と遠くを走る船影しか見えない。聞こえるのは風と波の音だけだ。

「今日はよう釣れたな」「暑いな」「大きい入道雲が見えるぞ」。徳永さんは甲板で昼寝をしているジョンに話しかける。

「海の上は退屈なんだ。ジョンが話し相手さ。女房よりも過ごす時間が長いよ」と徳永さん。足摺岬と室戸岬の間の太平洋がふたりの世界だ。

　徳永さんは中学を出て、すぐにカツオの一本釣り漁船に乗った。２５歳で独立し、船を持った。漁師生活は５２年になる。

　犬が好きで、船に乗せるのが夢だった。２００５年１０月、生まれたばかりの子犬を室戸からもらってきた。

「犬は大きくなってからは船に乗らない」と徳永さん。すぐに船に乗せて漁に出た。ジョンは２日間だけ船酔いしたが、それからは平気だった。しけや台風でなければ毎日、海に出る。

　漁が終わる時間になると、ジョンは船倉の冷凍庫をのぞき込む。たくさん釣れたときは明るい顔をするが、釣れなかった時はしょんぼりしているらしい。シイラなど変わった魚が釣れるとほえる。

　真っ赤なキンメダイをカゴいっぱいにして漁港に帰った２１日、ジョンは得意そうに「ワンワン」とほえた。すると「ジョン元気か？」と他の漁船から声が飛んだ。

　徳永さんは「孫より可愛いんだ。ジョンは大事な相棒だよ」。狂犬病の予防接種を打つ日には、ジョンは船に乗らない。そんな時は本当に寂しいそうだ。

　徳永さんとジョンがとったキンメダイは、長距離トラックで東京の築地市場へと運ばれていった。

（笠原雅俊）