犬ロボット・猫ロボット、人工知能で賢く進化　介護でも活躍

　ニュースやＣＭなどで、各種のロボットを見聞きする機会が増えました。家庭向けの製品も数多く登場し、ペット代わりに「癒やし」を求めて購入する人たちも見かけます。身近になったロボットは、どこまで進化しているのでしょうか。

　ロボットというと、機械的に片言で話すような、無機質なイメージをお持ちの方もいらっしゃるでしょう。でも、最近のロボットは、人工知能（ＡＩ）やテクノロジーの進歩によって人の感情を理解したり、テンポよくなめらかに会話したりと、驚くほどの進化を遂げているのです。

　たとえば、ソフトバンクショップの店頭などにいるＰｅｐｐｅｒ（ペッパー）は、目が合うと自発的にしゃべりかけてきます。胸元にあるタブレット端末で、こちらが「して欲しいこと」を選ぶと、歌ったりクイズを出したりと、受け答えは愛敬たっぷり。

　こうしたやりとりができるロボットが増えています。タレントの北野武さんが、寂しそうにロボットとお別れするテレビＣＭをご覧になりましたか。

　ここに出ているＰａｌｍｉ（パルミー）は、富士ソフトが開発し、ＤＭＭ．ｃｏｍが一般ユーザー向けに販売していますが、やはり積極的に話しかけてきます。「パルミー」と呼ぶと、顔をこちらに向けるしぐさや話し方がなんとも愛らしく、まるで生き物と接しているようです。

　また、スマートフォンとロボットを合体させたＲｏＢｏＨｏＮ（ロボホン）のキャッチコピーは「ココロ、動く電話」。通話やメール送受信などのほか、会話ができ、ダンスも踊ります。

　こうした最先端技術を満載したロボットは、まだ高額ですが、手ごろな価格帯のものも多数出てきています。

　たとえば、おもちゃ会社ならではの遊び心で、安価に提供しているタカラトミーのオムニボットシリーズ。会話を楽しめるロボットのほか、猫や犬の形をしたペットロボットはとりわけ人気です。

　しぐさを見たり話したりしていると、ペット代わりに購入する人たちの気持ちもわかります。ホコッと癒やされるのです。

　一般家庭向けロボットに先んじて、すでに介護・福祉施設などで実績を上げているロボットもいます。産業技術総合研究所が開発したパロは、触れることでセラピー効果を発揮するロボット。すでに世界３０カ国以上で約４５００体（日本は約２５００体）が利用されています。米国では神経学的セラピー用医療機器としての承認を得て、癒やしロボットとしてギネス世界記録にも認定されているのです。

　複数の人とのコミュニケーションが得意なのはＰＡＬＲＯ（パルロ）。施設では、高齢者と歌ったり、体操などのレクリエーションを自身の司会で進行したりと、お利口さんです。認知症予防などに貢献し、介護職員の負担軽減にも役立っています。

　ロボットとの会話はまだ、人と人が自然に会話をするようなレベルにはありません。しかし確実に、人とロボットの距離が近づいていることを強く実感します。

（ライター・小野均）